Dérivé des mots grecs phyto (plante) et plancton (fait pour errer ou dériver), le phytoplancton est un organisme microscopique qui vit dans les milieux aquatiques, qu'ils soient salés ou non. Certains phytoplanctons sont des bactéries, d'autres des protistes et la plupart sont des plantes unicellulaires. Parmi les espèces les plus courantes, on trouve les cyanobactéries, les diatomées à enveloppe de silice, les dinoflagellés, les algues vertes et les coccolithophores recouverts de calcaire.