Lors de mes promenades le long de la côte centrale de la Californie, je m'arrête souvent pour scruter le mélange tourbillonnant d'algues et de vagues, à la recherche du signe révélateur d'une loutre de mer qui remonte à la surface. Le tap, tap, tap des loutres qui font craquer les coquillages sur les rochers qu'elles portent sur leur poitrine alors qu'elles flottent sur le dos dans l'eau remplie de varech indique également leur position. Les loutres de mer sont des mangeurs voraces, qui débarrassent les fonds marins côtiers des oursins violets qui, autrement, décimeraient les forêts de varech en pleine croissance.
En réduisant la population d'oursins violets, les loutres de mer éliminent le principal ennemi du varech. Les oursins se nourrissent des crampons qui maintiennent les laminaires ancrées au fond de l'océan. Les loutres de mer se nourrissent des oursins violets qui dévorent les forêts de laminaires. Lorsque la population de loutres de mer s'est effondrée après avoir été chassée pendant des siècles pour sa fourrure, tout l'écosystème de la baie de Monterey a changé.
Les forêts de varech géantes de la baie ont disparu, entraînant avec elles la plupart des espèces marines qu'elles soutenaient et protégeaient. Matt Simon, dans l'article de Wired du 4 novembre 2021 sur les loutres de mer, explique que "le maintien de la population d'oursins préserve les varechs, qui sont vitaux pour l'écosystème de deux manières principales. Premièrement, la forêt est un habitat pour les poissons, qui constituent la source de nourriture des oiseaux et d'autres mammifères marins, comme les otaries. Deuxièmement, les algues font partie de ce que les scientifiques appellent un écosystème de carbone bleu, c'est-à-dire une zone côtière ou marine qui séquestre le carbone."
Pour être encore plus proche des loutres de mer, j'aime visiter le Monterey Bay Aquarium et son espace d'information et d'exposition sur les loutres de mer. L'aquarium de Monterey Bay décrit les loutres de mer comme des environnementalistes aquatiques : "En grignotant des oursins, elles contribuent à l'épanouissement des forêts de laminaires, et en croquant des crabes, elles favorisent la présence de zostères dans les estuaires". Mais ce mammifère marin est en voie de disparition - et a besoin de notre aide". La population de loutres de mer le long de la côte centrale de la Californie a rebondi après avoir été considérée comme éteinte au début du XXe siècle. Mais une famille de loutres de mer résistantes a été trouvée près du pont de Bixby en 1938. Grâce à d'importants efforts de conservation, la population de loutres de mer de Californie a lentement augmenté pour atteindre le nombre actuel d'environ 3 000 individus. La résurgence de la loutre de mer est due à la fois à la protection juridique - en 1977, les loutres de mer ont été protégées par la loi sur les espèces menacées - et aux efforts des organisations non gouvernementales. Mais l'avenir de la loutre de mer reste très menacé. Le pétrole qui se répand vers le sud à partir d'un seul déversement de pétrolier près de San Francisco ou au large de la côte centrale vierge menacerait toute la population de loutres de mer de Californie. La récente marée noire survenue en Californie du Sud, au large de Huntington Beach, en octobre 2021, m'a rappelé à quel point notre écosystème côtier est vulnérable aux marées noires et au changement climatique. Les garde-côtes ont déterminé que la marée noire provenait d'une fuite dans un oléoduc appartenant à Amplify Energy, une société basée à Houston, qui fait la navette entre les plateformes offshore et le littoral. En réponse à cette dernière urgence environnementale, j'ai créé mon tableau "Ocean, Otters, Oil".
